甲型病毒性肝炎(簡稱甲肝)，是由甲肝病毒(HAV)引起的一種病毒性肝炎，主要是經糞口傳播感染，即病人的潛伏期或急性期糞便、血液中的甲肝病毒，污染了水源、食物、用具等，然後經口進入胃腸道傳播。甲肝病毒對各種外界因素有較強的抵抗力，因而能長期在外界環境中存活，能通過各種污染物品(手、日常用品、衣物、被單等)以及水和食物傳播，也可經蒼蠅攜帶而傳播。
根據1992年全國29個省、自治區和直轄市病毒性肝炎血清流行病學調查結果：中國人羣的甲肝平均感染率達80.9%，以農村高於城市(84.1%：76.3%)長江以北高於長江以南(86.7%：75.5%)西部地區高於中、東部地區(86.7%：79.8%)。農村15歲以下，城市25歲以下青少年仍是最易患甲型肝炎的人羣。
人類感染甲肝病毒後，首先會在消化道中增殖，繼而又可繼續在白細胞中增殖，然後進入肝臟，在肝細胞內複製繁殖。於起病前1～2周，甲肝病毒由肝細胞的高爾基體通過膽管進人的腸腔，並從大便排出。
一般認爲本病無慢性甲肝病毒攜帶者，但近年發現急性甲型肝炎有遷延不愈者。1988年上海甲型肝炎流行後期，有1.5%～18.5%呈慢性病程。甲型肝炎潛伏末期和黃疽出現前數日是病毒排泄高峯，因而處在這個時期的患者，尤其是無症狀的亞臨牀感染者，是最危險的傳染源。他們的糞便、尿液、嘔吐物中的甲肝病毒，如果未經過很好消毒處理，將會污染周圍環境、食物、水源或健康人的手;另外患病者的手(如潛伏期的炊事員患者)及帶病毒的蒼蠅，也能污染食物、飲水和用具。一旦易感者吃了含有甲肝病毒的食品和未經煮沸或煮熟的污染飲水和食物，或生食用糞便澆灌過的蔬菜、草莓、瓜果等均可患甲型肝炎，引起暴發或散發感染。
個人衛生習慣不良、居住擁擠、人口稠密、環境衛生差的因素更容易導致甲型肝炎的感染和高度侷限性流行。
