目前，流感病毒有三種，分別是甲型流感病毒、乙型流感病毒以及丙型流感病毒，這三種病毒的流行程度相繼遞減，甲型通常會造成大暴發流行，乙型則是侷限性流行，而丙型僅是散發，引起流行的概率非常低。
甲、乙型兩種流感病毒在形態、結構以及生物學功能上都很相似。人類最早分離到的甲型流感病毒是1900年在雞身上分離出來的真性雞瘟病毒。而最早的從人體中分離出來的甲型流感病毒則是英國人於1933年從人體咽喉部洗液中分離獲得。直到1940年人類才發現了乙型流感病毒，其有着與甲型流感病毒完全不同的抗原性。血凝素（H）和神經氨酸酶（N）是流感病毒外層的輻射狀突起，分別由兩種不同糖蛋白構成。而一旦H和N抗原結構發生改變，便會引起流感病毒的抗原變異。一般來說，甲型流感病毒的抗原1～3年便會發生一次變異，相比之下乙型流感病毒的抗原則變異得比較緩慢。
甲型流感通常會暴發或小流行，嚴重的時候大流行甚至世界性大流行也有可能引起。甲型流感病毒廣泛分佈在動物中（如雞、鵝、鴨、豬等家禽或者一些哺乳動物），因此甲型流感不僅能在人類中流行，也能傳染給動物，從而致使它們生病並造成死亡。而乙型流感雖然也會暴發或小流行，但不會像甲型流感那樣引起世界性的大流行。另外值得一提的是，迄今爲止，人類仍未能證明乙型流行病毒能生存於除人類以外的動物中。
