牛皮癬的病因尚未完全明瞭，但臨牀實踐已證明，本病常有家族發病史，並有遺傳傾向。不少研究發現，家族患病率遠較一般人羣高。
牛皮癬是一種常見的紅斑鱗屑性疾病，在全世界各地幾乎都有發病。不論是白種人、黃種人，還是黑種人，均有牛皮癬患者。統計資料表明，不同膚色的人種中，白種人患病率最高，其次是黃種人，黑種人患病相對較低，甚至在南美印地安人和斐濟島的土著人不患本病。
關於膚色與牛皮癬發病的關係及原因，目前尚未有定論。有些學者認爲，皮膚內黑色素含量與牛皮癬發病有關。黑色素可以吸收陽光中的紫外線，防止皮膚被紫外線灼傷而引發病變。白種人由於缺乏黑色素，皮膚對紫外線的抵禦能力較弱，則易引發牛皮癬。
遺傳因素在牛皮癬的發病中起相當重要的作用。其遺傳方式尚未定論，大多數學者認爲是常染色體顯性遺傳，伴有不完全外顯率。亦有少數人認爲是常染色體隱性遺傳或性聯遺傳。
