從感染艾滋病病毒到發病，中間的間隔時間稱為潛伏期，嚴格來説，潛伏期應包括窗口期，即感染後血清無法檢測到抗HIV抗體的時間，一般為2周到3個月。因此，在愛滋病高危人羣(吸毒者、同性戀者、異性戀性濫交者、長期輸血的患者、性夥伴發現HIV抗體陽性者)首次檢查為陰性時，不能疏忽，必須經過一段時間的再檢查。
艾滋病病毒感染者常説不清楚正確的感染時間，必須從前驅症狀和血清抗HIVHIV抗體陽性開始，一般從幾個月到幾年。
真正的潛伏期一般為1~12年，平均為6年。有些人超過12年。
各種各樣的人和個人也不同。輸入污染的血液和注射污染的血液產品感染的一般潛伏期為4.5年，同性戀者約為3年以上。男同性戀中，2%的艾滋病病毒感染者潛伏期為2年，5%為3年，8%為4年，23%為6年，37%為8年，48%為10年。
