人體缺乏葉酸就會使紅細胞成熟過程受阻，從而導致惡性貧血。葉酸的最重要功能是它參與核酸代謝，在蛋白質合成以及細胞分裂生長過程中起着非常重要的作用，葉酸缺乏症的臨牀表現為巨幼紅細胞性貧血、舌炎及胃腸功能紊亂。患者可出現衰弱、蒼白、精神萎靡、健忘、失眠等症狀，兒童缺乏還會導致生長髮育不良。人體缺乏葉酸的可能原因很多，攝入量不足、消化吸收不良、需要量增加、代謝紊亂和丟失過多都會造成葉酸缺乏。
孕婦體內的葉酸水平往往明顯低於非懷孕婦女，這裏面原因是多方面的。有些是膳食中葉酸含量偏低，或是烹調方法不當(如煲湯等)，或吸收不良，致使攝入量不足，加之胎兒在母體內不斷生長髮育，母體葉酸通過胎盤轉運給胎兒，而胎盤組織與子宮等增長，也都使葉酸的需要量增加;再就是懷孕後，由於母體腎功能改變，使葉酸排出量增加，這些都會造成孕婦葉酸的缺乏;如果在懷孕前葉酸的營養狀況就比較差，特別是長期服用避孕藥等，均可干擾葉酸的代謝，使葉酸水平更低。
補充葉酸最好從孕前開始
因為神經管畸形主要發生於懷孕開始的3個月內，所以提醒計劃妊娠的青年朋友，夫婦雙方在孕前三個月就應該開始補充葉酸，或者説只要你有懷孕打算就應該補充葉酸，因為一半以上的懷孕並非計劃中，而是意外懷孕，當你知道自己已經懷孕時，很可能已經錯過了補葉酸的最佳時期。
除了在醫生指導下口服葉酸片外，還要多吃富含葉酸的食物，它還廣泛存在於各種動植物食品中，動物肝臟、腎臟和蛋類、魚類、酵母、綠葉菜、堅果、大豆製品中都含有豐富的葉酸。
葉酸雖然不是孕婦唯一需要注意補充的營養素，但卻是非常重要的一類營養素。
