咳嗽是身體的一種保護反應，如意外進食，米粒進入窒息喉管，可通過劇烈咳嗽排出；氣管炎、肺炎、咳嗽、痰、肺細菌和組織損傷產物排出。咳嗽藥有助於這個過程。
咳嗽藥實際上包括鎮咳藥、祛痰藥和平喘藥。鎮咳藥包括甘草合劑、甘草片、咳必清片、咳特靈等。祛痰藥包括碘化鉀、痰咳淨等。平喘藥包括麻黃素、氨茶鹼、哮喘等。
咳嗽的各種原因都要分析，對症下藥。感冒引起的咳嗽是由上呼吸道炎症刺激引起的，對身體沒有保護作用。所以用鎮咳藥止咳對疾病有好處。但當患有氣管炎、肺炎時，呼吸道上下都有大量痰液。此時不宜單獨作用止咳藥，否則會因咳嗽停止將痰留在呼吸道內，使炎症擴散；一般應選擇祛痰藥，如氯化銨祛痰效果強，僅用於痰不出、粘稠的患者。由於祛痰藥有噁心嘔吐的副作用，兒童用量不宜大。
支氣管平骨肌痙攣是由過敏和炎症刺激引起的哮喘，平喘藥是解痙藥。
