肝硬化通常是隱藏的，病程發展緩慢。如果病情較輕，可潛伏3~5年或10年以上。由於短期肝壞死，少數肝硬化發展爲3~6個月。常分如下幾期。①補償期：無症狀或症狀不典型，缺乏特異性。疲勞、食慾減退較早、較突出，可伴有腹脹不適、噁心、上腹隱痛、輕度腹瀉等。上述症狀多爲間歇性，因疲勞或伴有疾病而出現，休息或治療後可緩解。患者營養狀態一般，肝輕度大，質地堅固或硬，無輕微壓痛，脾輕或中度大，肝功能檢查正常或輕度異常。②失代償期：典型症狀，主要表現爲肝功能減退或門靜脈高壓。全身多系統症狀可同時出現。
1.肝功能減退症狀
(1)疲勞無力：①熱量不足；②碳水化合物、蛋白質脂肪等中間代謝紊亂，熱能產生不足；③當肝損傷或膽汁排泄不良時，血液中膽鹼酯酶減少，影響神經肌肉的正常生理功能；④乳酸轉化爲肝糖原的過程受阻，肌肉活動後乳酸積累過多。
(2)體重減輕:主要原因是食慾不振、胃腸道吸收障礙和體內蛋白質合成減少。
(3)食慾不振，伴有噁心、腹脹、腹瀉等症狀:胃腸粘膜充血是由門靜脈高壓引起的。
(4)腹瀉:由於腸壁水腫、吸收不良(主要是脂肪)、煙酸缺乏等原因，大便不成形。
(5)腹脹:常見症狀，下午和晚上重，可能是消化不良、胃腸脹氣、低鉀血癥、腹水和脾臟引起的。
（6）雙脅脹痛或腹痛:肝細胞進行性壞死、脾周及肝周炎可引起雙脅脹痛、門靜脈炎、門靜脈血栓形成、肝硬化患者消化性潰瘍、膽系感染、膽石症均可引起上腹痛。
（7）出血：出血傾向較爲常見。由於缺乏凝血因子和脾功能亢進，血小板減少，皮膚粘膜瘀斑或出血點、鼻出血、牙齦出血，女性月經過多。嘔血和黑便的常見原因是肝硬化門脈高壓、側支循環、食管胃底靜脈曲張、痔瘡靜脈曲張、十二指腸靜脈曲張和腸膜上靜脈均可引起出血。食管胃底靜脈破裂出血常見，出血量快，常嘔吐大量血便血，可迅速休克甚至死亡，出血量大，也可排出紅血便。痔靜脈出血少見，爲鮮紅血便。門脈高壓性胃炎伴糜爛、消化性潰瘍、腹水、腹壓升高、反流性食管炎，可引起上消化道出血，但與食管靜脈曲張破裂出血相比。
神經精神症狀：興奮、定向、計算能力異常、嗜睡昏迷，應考慮肝性腦病的可能性。
(9)氣短:活動時明顯，脣有發紺，杵狀指，見於部分病人。血氣分析時血氧飽和度降低，氧分壓下降，有報道是由於右支左分流引起的，肺內靜脈瘻，門靜脈至肺靜脈有側枝血管形成。
（10）低熱：約三分之一的患者通常有不規則的低熱，這可能是由於肝臟無法滅活致熱激素，如恢復尿睾酮。這種發熱抗生素治療無效。如果持續發熱，應排除潛在的泌尿道、腹水和膽道感染，以及肝臟惡性佔位性病變。
(11)皮膚表現:
①肝病容:面色黝黑、污穢、暗沉，可能是由於繼發性腎上腺皮質功能下降和肝臟無法代謝垂體前葉分泌的黑素細胞刺激引起的。眼睛周圍，手掌紋理和皮膚皺紋可能有色素沉着。
②蜘蛛痣及肝掌:蜘蛛痣及(或)毛細血管擴張發生在患者面部、頸部、上胸、肩背、上肢等上腔靜脈引流區域。在手掌大魚際，小魚際和手指腹側有紅斑，稱爲肝掌。認爲都和雌激素增多有關。
③黃疸：表示肝細胞受損，如有炎症壞死，黃疸加深。
(12)內分泌表現:
①女性患者月經不調，閉經，男性性慾減退，睾丸萎縮，男性乳房增生。
②醛固酮增多，肝臟是醛固酮滅活的主要部位，晚期肝硬化患者常有醛固酮增多，對腹水的形成起着重要作用。
③糖代謝異常，肝臟血糖調節障礙，可出現高血糖或低血糖。
2.門靜脈系統阻力增加，門靜脈血流增加，是門靜脈高壓的發生機制。具體表現如下:
(1)脾大:脾臟可以中度增大，有時會出現巨脾。上消化道出血時，脾臟明顯縮小，無法觸摸。
(2)側支循環開放:門靜脈壓力增加超過200mmH2O當正常消化器官和脾臟的迴心血流經肝臟受阻時，門體側支循環建立在門靜脈系統的多個部位和腔靜脈之間。臨牀上有3支重要的側支開放。①食管和胃底靜脈曲張；②腹壁靜脈曲張；③痔靜脈擴張。此外，肝與膈，脾與腎韌帶，腹部器官與腹膜後組織見靜脈，也可相互連接。
(3)腹水:提示肝硬化進入晚期失代償。腹部腫脹，腹部壓力增加，嚴重者可能有臍疝。腹水橫膈膜高度升高會導致呼吸困難。上消化道出血、感染、門靜脈血栓染、門靜脈血栓形成、手術等。腹水的形成與以下腹腔局部和全身因素有關：①門靜脈壓力增加:壓力大於300mmH2O腹腔組織液回收減少，漏入腹腔；②低蛋白血癥:白蛋白低於30g/L血漿膠體滲透壓降低，導致血液成分外滲；③淋巴產生過多，超過胸導管引流能力，淋巴液從肝包膜和肝門淋巴管滲出致腹膜；④繼發性醛固酮增多致腎鈉重吸收增加。⑤抗利尿激素分泌增加，導致水的重吸收增加；⑥有效循環血容量不足：導致腎交感神經活動增強，前列腺素、心房肽和激肽釋放酶-激肽活性降低，導致腎血流量、鈉排泄和排尿減少。
（4）胸腔積液：腹水患者伴有5%~10%的胸腔積液，常見於右側、兩側和左側。這可能與以下因素有關：低蛋白血癥。奇靜脈和半奇靜脈系統的壓力增加。隨着肝淋巴流量的增加，胸膜淋巴管擴張、淤積和破裂，淋巴液溢出形成胸腔積液。隨着腹壓的增加，膈肌腱索變薄，形成腹水滲入腹腔。
3.肝臟的性質與肝臟脂肪浸潤、肝細胞再生和結締組織增生有關。早期肝臟稍大，肋骨下1~3cm，中等硬度，表面光滑。晚期縮小，堅硬，表面結節不均勻，邊緣鋒利，肋骨無法觸及。當左葉補償增生時，劍突下可觸及。
肝硬化早期無症狀或只有一些非特異性消化道症狀，體徵不明顯，因此診斷困難，肝硬化失代償期易於診斷。診斷的主要依據是：
1.有病毒性肝炎、長期酗酒、營養失調、服用肝藥物等病史。
2.肝大，質地堅硬，表面不光滑，常同時脾大。
3.具有肝功能減退和門脈高壓的臨牀表現。
4.腹腔鏡、肝活檢病理檢查發現假小葉形成。
5.超聲波、CT或磁共振檢查發現肝大或縮小、表面不光滑甚至不均勻、門靜脈和脾靜脈內徑增寬、脾大、腹水等。
6、部分肝功能試驗呈陽性變化。重要的是血清白蛋白降低、球蛋白升高、白/球比降低或倒置，蛋白電泳出現橋樑；血清肝纖維化指標升高；凝血酶原時間延長等。
