頸椎管是人體頸椎體後部形成的連接上下骨性管道，其內部容納脊髓神經組織，管道前後徑或左右徑變小時，小於正常人的平均值時稱爲頸椎管狹窄。出現臨牀症狀時，下肢麻木無力等稱爲頸椎管狹窄症或脊髓型頸椎病。
醫學上將椎管前後徑即矢狀徑與椎體前後徑的比值小於75%時，或將椎管前後徑小於1毫米時稱爲椎管狹窄，小於10毫米時稱爲絕對性椎管狹窄時，脊髓損傷不可避免。椎管狹窄分爲兩種情況，一種是發育性椎管狹窄，即先天性發育不良，頸椎管本身前後徑小。
這種情況一旦發生頸部外傷或退化變化，脊髓型頸椎病就容易發生。另一種是後天性椎管狹窄，即從出生到青年的表現正常，中年以後由於頸部各組織的退化變化，骨刺形成、黃韌帶厚度骨化、椎板厚度、後縱韌帶骨化性變化、頸椎間盤突出等，頸椎管的前後徑逐漸變小，頸脊髓的正常活動範圍受到限制，脊髓受到壓迫四肢的運動感覺功能障礙和消化這種表現是脊髓型頸椎病的表現。
脊髓型頸椎病多爲骨性椎管侷限性狹窄造成脊髓損傷的椎間盤後突和黃韌帶肥厚，x線上未發現骨性狹窄時頸椎管狹窄的表現。因此，四肢軀幹的肌肉無力、麻木、頸椎照片有退化性變化時，應考慮頸椎病是否存在。
