現實生活中的生育困難，對女性而言可以具體分爲“不孕”或“不育”。不孕，通常是指無法獲孕;不育，則是指能夠受孕，但受孕後因種種原因，如習慣性流產等，不能生育。男性因其身體沒有孕育後代的器官和功能，所以也就沒有不孕的現象。但是，如果因男性因素致使女性不能受孕，則稱爲“男性不育”。
國際上權威的調查研究顯示，健康夫婦婚後有正常性生活而不避孕，3個月時的受孕率爲57%，12個月時爲85%。因此，世界衛生組織將不孕症的診斷年限定爲婚後1年。其實，以1年爲標準診斷爲不孕症的夫婦，在檢查和治療期間，有相當一部分人能夠成功地獲孕並正常分娩。
世界衛生組織曾在25個國家中進行調查，發達國家不孕症夫婦在人羣中的發生率爲5-8%。不孕夫婦中，男性因素約佔22%，女性因素佔31-37%，男女雙方因素佔21-38%。國內這方面的資料很少，北京協和醫院1989年在大連進行的流行病學調查，該地區原發性不孕的患病率爲1.01%，城市(1.23%)略高於農村(0.8%)。
這可能與當時國內性傳播疾病、生殖道感染率較低有關。但是近年來，我國性傳播疾病、生殖道感染、未婚人流的發生率明顯增加，因此不孕症的發生率估計不會低於國外了。
