癌胚抗原是大腸癌組織產生的一種糖蛋白，作爲抗原可引起患者的免疫反應。此種抗原稱爲癌胚抗原(carcino-embryonic antigen CEA)，可廣泛存在於內胚葉起源的消化系統癌，也存在於正常胚胎的消化管組織中，在正常人血清中也可有微量存在。 癌胚抗原是一個廣譜性腫瘤標誌物，它能向人們反映出多種腫瘤的存在，對大腸癌、乳腺癌和肺癌的療效判斷、病情發展、監測和預後估計是一個較好的腫瘤標誌物，但其特異性不強，靈敏度不高，對腫瘤早期診斷作用不明顯。
CEA升高常見於大腸癌、胰腺癌、胃癌、乳腺癌、甲狀腺髓樣癌等。但吸菸、妊娠期和心血管疾病、糖尿病、非特異性結腸炎等疾病，15％~53％的病人血清CEA也會升高，所以CEA不是惡性腫瘤的特異性標誌，在診斷上只有輔助價值。
此外，血清CEA水平與大腸癌的分期有明確關係，越晚期的病變，CEA濃度越高。97％的健康成人血清CEA濃度在2.5ng/mI以下。原發性結腸癌患者CEA增高佔45-80％。除原發性結腸癌以外，胰腺癌、膽管癌、胃癌。食道癌、腺癌、肺癌、乳腺癌和泌尿系統的腫瘤陽性率也很高，一般在50-70％。
良性腫瘤、炎症和退行性疾病，如結腸息肉、潰瘍性結腸炎、胰腺炎和酒精性肝硬化變病人CEA也有部分升高，但遠遠低於惡性腫瘤，一般小於20μg/L，CEA超過20μg/L時往往提示有消化道腫瘤。所以測定CEA可以作爲良性與惡性腫瘤的鑑別診斷依據。
