甲型肝炎是由甲型肝炎病毒引起的急性消化道傳染病，嬰幼兒感染通常無症狀或症狀較輕，青少年和成人則常常出現典型的肝炎症狀，表現爲初起發熱並伴有明顯的消化道症狀：乏力、噁心、嘔吐、食慾不振，熱退後消化道症狀不減，很快出現黃疸和肝功能異常。
甲型肝炎與乙型肝炎、丙型肝炎不同，99%的患者可以完全康復，不會引起慢性肝炎，極少發生重症肝炎，但對免疫缺陷人羣或原有肝病的患者可能導致嚴重肝病，甚至死亡。
甲型肝炎的主要傳播方式是“糞-口傳播”，也可以說是“病從口入”。病毒從肝炎病人或隱性感染者的大便中排出，再經不同的途徑污染了水、食物或用具，病毒經口侵入人體而使人患病。在病毒性肝炎中，甲型肝炎的傳染性最強，常常通過污染食物和水源引起暴發流行。
最典型的例子發生在1988年初的上海，由於當地居民喜愛吃的毛蚶等貝類水產品受到甲型肝炎病毒的污染，造成全市甲型肝炎暴發流行。在流行的高峯期，每天發病人數高達1.9萬人，不僅全市醫院都住滿了肝炎病人，甚至一些工廠庫房和學校教室都改建成臨時隔離病房。在短短的5個月內，導致全市30多萬人發病，死亡47人，成爲醫學史上最大的一次甲型肝炎暴發流行，直接經濟損失至少5億元。
甲型肝炎的流行與衛生條件，尤其是飲食衛生密切相關。目前，全球每年大約有140萬人發生甲型肝炎。我國屬於甲型肝炎中-高流行地區，在使用甲型肝炎疫苗以前的1991年，我國甲型肝炎病例報告人數高達63.7萬。
近20年來，我國大力推廣甲型肝炎疫苗接種，衛生條件也明顯改善，甲型肝炎發病率逐年下降。2013年，我國甲型肝炎僅報告2.2萬例，比1991年前減少了28倍。但是，新疆、寧夏、甘肅、青海、貴州等西部地區，甲型肝炎的流行率仍較高，尤其在農民和學生中。
甲型肝炎的預防和其他消化道傳染病一樣，應注意把好“病從口入”這一關。包括：早發現和隔離病人，搞好飲水、飲食衛生等，最有效的預防措施是接種甲型肝炎疫苗。
世界衛生組織推薦：高流行地區，10歲人羣的感染率≥90%;不建議這些國家或地區大範圍的接種甲型肝炎疫苗。中流行地區，15歲人羣的感染率≥50%，10歲人羣的感染率<90%;鼓勵這些國家或地區大範圍接種甲型肝炎疫苗。
低流行地區，30歲人羣的感染率≥50%，15歲人羣的感染率<50%;極低流行地區：30歲人羣的感染率<50%。在低流行和極低流行的國家或地區，建議對高危人羣(包括：去中-高流行地區的旅行者、男同性戀者、長期血透或慢性肝病患者等)接種甲型肝炎疫苗。
甲型肝炎病毒感染的危害與感染年齡相關，感染的年齡越大，症狀越明顯。幼兒和兒童感染，通常呈隱性感染，不出現明顯的臨牀症狀;而青少年和成人感染，更可能造成嚴重的臨牀症狀。甲型肝炎病毒感染後，無論是隱性感染還是出現臨牀症狀的甲型肝炎，都會產生終生免疫。
因此，在甲型肝炎病毒感染的高流行區，大多數兒童在5歲以下已經被甲型肝炎病毒感染，10歲以上的人羣，甲型肝炎感染率在90%以上，臨牀上甲型肝炎發病人數並不高。相反，在社會經濟條件逐漸改善的國家，甲型肝炎病毒的流行正從高流行向中流行轉變，幼兒和兒童的感染率降低，越來越多的青少年和成人成爲甲型肝炎病毒感染的易感人羣，甲型肝炎的發病率反而高於高流行地區。
我國就由屬於這類甲型肝炎病毒高流行向中流行轉變的國家，甲型肝炎的患病年齡逐漸升高，30歲以上甲型肝炎報告病例的年齡構成比從1994年以前的24.9%上升到2006年的40.8%;15歲以下的構成比從1994年以前的50.4%下降到2009年的27.3%。因此，根據世界衛生組織的建議，我國應該大力推薦甲型肝炎疫苗的接種。
