環椎，即第一頸椎，為了連接枕骨和樞椎，典型的脊椎環椎有左右兩側和前後兩弓。各側塊上下各有斜向內前的關節面，上關節面呈橢圓形，枕骨踝關節，下關節面圓形，樞椎上關節面關節。分別構成環枕關節和環椎關節，前弓短，其中後有凹形關節面。與齒突相關節，稱齒關節、後弓相當於棘突部分，是肌肉的附着點。
前後弓與側塊連接處骨質弱，環椎結構弱，是容易發生骨折的部位。暴力作用於頭頂部時，其力量通過枕骨踝狀突分別向下到達寰椎兩側塊的關節面，樞椎兩側塊對抗暴力產生反作用力。寰椎在作用力和反作用力之間，寰椎前後弓和側塊之間的弱點有可能骨折。
寰椎骨折的基本特徵是前後兩弓和兩側塊的四處骨折，外力傳導方向與側塊外厚內薄結構一致呈離心分佈，骨折塊也隨着力而分離位移，即爆裂性骨折。
