肝癌即肝臟惡性腫瘤，可分為原發性和繼發性兩大類。原發性肝臟惡性腫瘤起源於肝臟的上皮或間葉組織，前者稱為原發性肝癌，是我國高發的，危害極大的惡性腫瘤;後者稱為肉瘤，與原發性肝癌相比較較為少見。繼發性或稱轉移性肝癌係指全身多個器官起源的惡性腫瘤侵犯至肝臟。一般多見於胃、膽道、胰腺、結直腸、卵巢、子宮、肺、乳腺等器官惡性腫瘤的肝轉移。
甲胎蛋白(AFP)是一種糖蛋白，屬於白蛋白家族，主要由胎兒肝細胞及卵黃囊合成。甲胎蛋白與肝癌及多種腫瘤的發生發展密切相關，在多種腫瘤中均可表現出較高濃度，可作為多種腫瘤的陽性檢測指標。目前臨床上主要作為原發性肝癌的血清標誌物，用於原發性肝癌的診斷及療效監測。
血清甲胎蛋白(AFP)測定對診斷本病有相對的特異性。放射免疫法測定持續血清AFP≥400μg/L，並能排除妊娠、活動性肝病等，即可考慮肝癌的診斷。臨床上約30％的肝癌患者AFP為陰性。如同時檢測AFP異質體，可使陽性率明顯提高。
甲胎蛋白診斷肝癌的依據是：甲胎蛋白一般都會持續8周高於200ug/L或持續4周高於500ug/L或者逐漸升高而不下降，外科醫生認為持續高於400ug/L方才有意義或者甲胎蛋白一次比一次高。而且要結合影像學表現發現肝臟包塊，方可診斷。因為甲胎蛋白在肝炎、胚胎性腫瘤，妊娠也可以升高。
