中樞鎮咳藥用於劇烈乾咳
根據其作用機制，止咳藥可分爲中樞鎮咳藥和外周鎮咳藥。通過抑制延髓中的咳嗽中樞，中樞鎮咳藥可分爲麻醉性和非麻醉性兩類。麻醉性鎮咳藥含有磷酸可待因和鹽痠麻黃素，作用於兒童聯邦止咳露、兒童聯邦泰洛其、菲迪克等中樞神經系統。這類藥物對劇烈無痰乾咳有明顯效果。若使用過其它止咳藥但無效，也可用此類藥物治療。但長期使用這些藥物會上癮，需要醫生處方購買。與磷酸可待因相似，福爾可定具有中樞性咳嗽作用，但成癮性弱於磷酸可待因。非麻醉性中樞鎮咳藥的主要成分是咳嗽必清、美沙芬，如惠菲寧是一種非成癮性中樞鎮咳藥。
複方製劑能止咳化痰
外周鎮咳藥對呼吸道粘膜有溫和止痛和輕度麻醉作用，可改變呼吸道分泌物的量和粘度，主要用於磷酸苯丙哌啉等輕度刺激性乾咳。咳嗽常伴有咳痰。因此，一些祛痰和溶解粘液的藥物也被用作咳嗽治療。祛痰藥包括氯化銨和複合甘草合劑。溶解粘液的化痰藥物包括鹽酸氨溴索、乙酰半胱胺酸、富露施等。痰稀釋溶解後，粘度降低，便於咳嗽。此外，一些中藥對咳嗽也有很好的治療作用，如鮮竹瀝、半夏、桔梗、川貝母、苦杏仁等。咳嗽、咯痰和喘息常同時存在，互爲因果，在治療時化痰藥和止咳平喘藥往往配伍應用，如易坦淨爲鹽酸氨溴索和鹽酸克倫特羅(長效β複方製劑2激動劑)。中藥複方製劑常具有祛痰、止咳、平喘的作用，性質溫和，如念慈庵、橘子合劑、川貝枇杷露等。
兒童一般不使用中樞鎮咳藥
父母在給孩子選擇OTC應特別注意止咳藥，兒童一般不適合使用中樞性鎮咳藥，如可待因、咳嗽必清、美沙芬成分等。嬰兒呼吸道發育不成熟，咳嗽反射差，氣管腔狹窄，血管豐富，纖毛運動差，痰不易排出，如果咳嗽使用咳嗽藥，咳嗽暫時停止，但由於纖毛痰功能和平滑肌收縮抑制，痰不能排出，積聚在氣管和支氣管中影響呼吸功能。兒童咳嗽適用於祛痰化痰的止咳藥。嚴格按照藥物說明書推薦的劑量服用止咳藥，不得隨意增加劑量。同時，還應治療咳嗽的原因，如呼吸道感染應使用抗生素，氣道高反應引起的咳嗽可使用抗組胺藥或白三烯拮抗劑或短期吸入表皮激素。
