便祕是人們最常見的消化道症狀。據不完全統計，約50%的人便祕，特別是老年人、孕婦和孩子的發生率最高，很多人都很痛苦。
一般認爲正常人攝取食物，消化吸收形成糞便排出體外約需要24~48小時，超過48小時可視爲便祕。但是，根據食物的成分，每個人的飲食和排便習慣不同，間隔時間有很大差異。一般每天一次，起牀後或早餐後排便。有些人習慣在2-3天內排便一次，有些人在4-5天甚至更長時間內排便一次，但他們不覺得排便困難，排便後感到舒適和愉快。因此，不能只根據排便次數來確定便祕，應根據每個人的排便習慣來確定。只要排出順暢，沒有痛苦，就不能說是便祕。
便祕是指排便不順利的狀態，包括糞便乾燥排出不暢和糞便不幹也難以排出兩種情況。當排便間隔延長，伴有大便乾燥硬結，排出困難，排便後有便意不盡感或不適感，腹部脹滿，肛門墜脹、疼痛，食慾不振，頭昏乏力等痛苦症狀時，才能稱爲便祕。排便有上述痛苦症狀，即使排便不幹，每天排便一次或多次，也應列爲便祕。
因此，現代便祕的概念是便祕是多種疾病的症狀，大便量過少，硬，排出困難，長時間用力排便、直腸膨脹感、排便不完全感等特殊症狀，需要用手法幫助排便，7天內排便不足2次或長時間不便等。
