癡呆症由病程緩慢的進行性大腦疾病所致的綜合徵。特徵是多種高級皮層功能紊亂，涉及記憶、思維、定向、理解、計算、判斷、言語和學習能力等多方面。意識清晰，情感自控能力差、社交或動機的衰退，常與認知損害相伴隨，但有時可早於認知損害出現。那麼癡呆症有什麼症狀呢？
近記憶缺損常是最早的臨牀表現，主要是銘記功能受損，患者記不住定好的約會或任務，記不清近期發生過的事件。但患者對此有自知之明，併力求掩飾與彌補，往往採取一系列的輔助措施，例如不厭其詳地書面記錄或一反常態地託人提醒等，從而減少或避免了記憶缺陷對工作、社會與生活等的不良影響，也從而掩蓋了作爲症狀表現的記憶減退。
癡呆的另一個早期症狀是學習新知識、掌握新技能的能力下降，遇到不熟悉的作業時容易感到疲乏、沮喪與激怒。其抽象思維、概括、綜合分析和判斷能力進行性減退。記憶的全面受累及理解判斷的缺損可能引起妄想，這種妄想爲時短暫、變化多端、不成系統，其內容通常是被盜、損失、疑病、被害或對配偶的嫉妒妄想。記憶和判斷的受損可出現定障礙，患者喪失時間、地點、人物甚至自身的辨認能力。故常晝夜不分，不識歸途或無目的漫遊。
情緒方面，早期呈現情緒不穩，在疾病演進中逐漸變性淡漠及遲鈍。有時情感失去控制能力，變得浮淺而多變。表現焦慮不安，憂鬱消極，或無動於衷，或勃然大怒，易哭易笑，不能自制。高級情感活動，如羞恥感、道德感責任感和光榮感受累最早。
人格障礙有時可在疾病早期出現，患者變得缺乏活力，容易疲勞，對工作失去熱情，對往常愛好的活動失去了興趣，對人對事都顯得漫不經心，有時會開一些不合時宜的拙劣玩笑，對衣着及儀容也不如以前那樣注意，可變得不愛整潔，不修邊幅。有時會發生對年幼兒童的猥褻行爲或暴露陰部等違反社會道德準則的行爲。有人變得多疑、固執與斤斤計較。
智能全面衰退至後期出現嚴重癡呆時，患者連日常生活也不能自理，飲食起居需人照顧，大小便失禁，失去語言對答能力，有的患者連自己的配偶、子女也不認得，對時間和地點的定向力更是幾乎完全喪失，經常發生出門走失的情況。最後患者死於感染、內臟疾病或衰竭。
