引起癌症的因素很多，有核輻射、吸菸、吃含有致癌物質的食品。但是，很少有人知道病原菌和病毒感染也會誘發癌症。至少20%的癌症是由某種病原體感染引起的。但是，要知道哪種癌症是由哪種病原體引起的，並不容易。這是因爲能引起癌症的病原菌、病毒在很多人中都能找到，但是在很多情況下不會引起癌症，即使引起癌症，從感染到發病，經常需要十幾年以上的時間，發現癌症的時候也很難找到原因。確定某種癌症是由病毒引起的，必須在癌細胞中找到該病毒的基因。長期以來，醫學界懷疑宮頸癌是由皰疹病毒引起的，但癌細胞中找不到這種病毒。德國病毒學家豪森也找到了，同樣找不到。1976年，豪森在學術會議上提出了子宮頸癌可能是由另一種常見病毒人乳頭狀瘤病毒(簡稱HPV)引起的想法
病毒學家不知道HPV。人體感染的話，可能沒有症狀，也可能在皮膚上長疣。可以通過性接觸傳播，生殖器感染，疣也會生長，但是女性感染的話會得子宮頸癌，好像很奇怪。豪森的設想並沒有引起參與者的興趣。新的觀點需要證據來接受癌細胞中的病毒基因。豪森從皮膚疣中提取HPV的DNA，製作探針，看看子宮頸癌細胞中是否有符合序列的DNA。如果有的話，癌細胞中有HPV的基因。
最初的幾年什麼也得不到。豪森想，HPV有多種類型，可能導致癌症的HPV和皮膚疣不是同一種類型嗎？豪森改變了實驗條件，在癌細胞中尋找與皮膚疣HPV的DNA序列完全一致的東西，尋找類似的東西。如果新型HPV存在，它們的基因序列不會與已知的HPV完全相同，但它們有一定的相似性，可以通過這種方法找到它們。1983年，豪森在宮頸癌細胞中發現了HPV16型的新型HPV。後來他又發現了HPV18型。因此，豪森在2008年獲得了諾貝爾獎。目前發現的HPV類型已達100種左右，約40種通過性傳播，其中十幾種可引起宮頸癌和其他生殖系統癌，稱爲高危HPV，其他HPV(包括引起生殖器疣)統稱爲低危HPV。
HPV感染的是宮頸管粘膜的基礎細胞。基礎細胞是表皮最裏面的細胞，它不斷分裂，向外生長，越往外密集，越硬，最外面的細胞角質化，形成保護膜，似乎把病毒擋在外面。但是，由於摩擦等原因，表皮出現小損傷，露出基礎細胞，HPV可以進入基礎細胞。HPV刺激基層細胞分裂、生長，基層細胞層越來越厚，長疣。同時，HPV利用細胞中的設備複製自己，感染的細胞被擠壓到表皮的最外面，死亡、脫落、破裂，釋放中的病毒粒子，感染他人。
長疣雖然不好看，但其實並沒有什麼危害。裏面的病毒逐漸被免疫系統清除。在所有HPV感染中，約90%將在兩年內痊癒，所有病毒將被消滅。但是，其他10%，HPV的基因與細胞的基因組合，成爲基因組的一部分，免疫系統無法清除。結合基因組的病毒基因不是製造新的病毒，而是刺激產生越來越多的新細胞。換句話說，這些病毒基因不是通過複製病毒來傳播自己，而是通過複製細胞來傳播自己，試圖無限制地繼續複製過程。這個過程由兩個病毒基因E6和E7操作。E6生產的蛋白質關閉了基礎細胞中原有的控制基因，該基因控制了細胞的正常分裂，關閉後細胞的分裂失去控制，不斷分裂、複印。本來，細胞中還有一種叫p53的蛋白質來防止這種異常。一旦發現某個細胞的分裂失去控制，它就會啓動死亡程序，讓該細胞自殺。另一個病毒基因E7盯着p53，結合蛋白質和p53，使p53無效，不讓細胞自殺，細胞不受控制分裂、增殖，惡性腫瘤生長。這是一個緩慢的過程，需要10~30年。
幾乎所有的子宮頸癌都感染了HPV，只有一部分HPV感染會引起子宮頸癌
但世界上每年有49萬人患子宮頸癌，27萬人死亡是因爲HPV感染非常普遍，是最常見的性傳播疾病。根據美國的調查，26.8%的14~59歲的美國女性至少感染了1種HPV，15.2%感染的是致癌的高危HPV。當然，男性也可以感染HPV，也可以誘發男性生殖器癌症。高風險HPV感染身體其他部位，也可誘發其場所癌症。從1988年到2004年，美國與HPV感染相關的口咽癌發病率增長了225%。研究人員認爲這與口交增長有關。根據這一趨勢，到2020年，每年HPV陽性口咽癌的發病率將高於宮頸癌。
有些因素可以增加HPV感染的風險，其中重要因素是性伴侶人數
有兩個性伴侶的年輕女性感染HPV的風險是性伴侶人數的4.5倍，有3~4個性伴侶的風險是5.8倍，有5個以上性伴侶的風險是10.3倍。如果美國女孩在大學期間每年換一個性伴侶，畢業時感染HPV的概率將超過85%。避孕套可以降低HPV的感染風險，但不能完全防止HPV感染。因爲避孕套不能覆蓋的生殖器周圍、大腿根部可以感染HPV。在6個月內大多數時間使用避孕套只能降低6%的風險，如果你一直使用避孕套，你只能降低42%的感染風險。
子宮頸癌成爲第一種可以通過疫苗預防的癌症
子宮頸癌是由某種類型的高危HPV引起的，可以通過疫苗預防。目前的HPV疫苗只針對HPV16和HPV18(某種疫苗也針對生殖器疣的HPV)，這兩種HPV約引起子宮頸癌的80%，其他高危HPV還沒有預防疫苗。而且疫苗只對那些還沒有被這兩種HPV感染的人有用，最好在開始活躍的性生活前接種。美國十幾歲的少女近一半接種了HPV疫苗。這些人到了三十四歲，宮頸癌的發病率有望下降。宮頸癌成爲第一種可以通過疫苗預防的癌症。
接種子宮頸癌疫苗的年齡段最適合
專家指出，9~65歲之間沒有感染HPV病毒的女性可以接種子宮頸癌疫苗，作爲目前唯一可以預防的癌症，女性重視個人生活和衛生，定期調查如果你不放心，接種一針作爲定心丸也不錯。
近年來，宮頸癌的發病率明顯增加，特別是發病年齡也呈年輕化趨勢。美國從2006年開始在全國推進宮頸癌疫苗，現在世界上已經有100多個國家開始，這些地區的宮頸癌發病率有下降的傾向。
