淋巴結是機體重要的免疫器官，是接受抗原刺激產生免疫應答反應的場所，有過濾、增殖和免疫作用。正常人體淺表淋巴結很小，直徑多在0.5cm以內，表面光滑、柔軟，與周圍組織無黏連，亦無壓痛。當機體受到致病因素侵襲後，信息傳遞給淋巴結，淋巴細胞產生淋巴因子和抗體，有效地殺傷致病因子。兩者“鬥爭”的結果是淋巴結內淋巴細胞和組織細胞反應性增生，使淋巴結腫大。
淋巴結遍佈全身，只有比較表淺的部位纔可觸及，位於頸部、下頜下、鎖骨上窩、腋窩、腹股溝等處的淋巴結最易觸到。當淋巴結腫大時，可觸到皮膚下有圓形、橢圓形或條索狀的結節。如在下頜下摸到腫大的淋巴結，多表示口腔有病變，如扁桃體炎、牙周炎、牙髓炎或根尖周炎等。頸部出現成串的球狀隆起，首先應考慮頸淋巴結核。鼻咽癌患者往往在頸深上出現腫大的淋巴結。腋窩部淋巴結腫大，常提示上肢或乳房有疾患。腹股溝淋巴結腫大是下肢、臀部有感染性疾病的信號。
此外，人們不可忽視子宮癌、睾丸癌、直腸癌導致的淋巴結出現的病理反應。左鎖骨上淋巴結腫大，多提示腹腔內有癌細胞沿胸導管向上轉移，如肝癌、胃癌、結腸癌等;右鎖骨上淋巴結腫大，提示胸腔內有癌細胞沿右側淋巴管向上轉移，如肺癌、食道癌等。患淋巴性白血病時，全身各處淋巴結均表現腫大。
根據腫大的淋巴結所在的部位，一般可大致瞭解致使淋巴結腫大的原發病竈。但必要時還應當進行X線攝片、病理切片鏡檢、B超、CT以及免疫組化等特殊檢查。
