縱膈位於雙側胸腔之間，胸骨之後，脊柱側面，上爲頸部入口，下達膈肌。爲了便於診斷和治療，人爲地將它分爲上下前後四個區域。在這個區域裏有心臟及出入心臟的大血管、食管、氣管、胸腺、神經及淋巴組織等，所以它是重要生命器官的所在地。
常見症狀如下：
(1)呼吸道症狀：胸悶、胸痛一般發生於胸骨後或病側胸部。大多數惡性腫瘤侵入骨骼或神經時，則疼痛劇烈。咳嗽常爲氣管或肺組織受壓所致，咯血較少見。
(2)神經系統症狀：由於腫瘤壓迫或侵蝕神經產生各種症狀：如腫瘤侵及膈神經可引起呃逆及膈肌運動麻痹;如腫瘤侵犯喉返神經，可引起聲音嘶啞;如交感神經受累，可產生霍納氏綜合症;肋間神經侵蝕時，可產生胸痛或感覺異常。如壓迫脊神經引起肢體癱瘓。
(3)感染症狀：如囊腫破潰或腫瘤感染影響到支氣管或肺組織時，則出現一系列感染症狀。
(4)壓迫症狀：上腔靜脈受壓，常見於上縱隔腫瘤，多見於惡性胸腺瘤及淋巴性惡性腫瘤。食管，氣管受壓，可出現氣急或下嚥梗阻等症狀。
(5)特殊症狀：畸胎瘤破入支氣管，患者咳出皮脂物及毛髮。支氣管囊腫破裂與支氣管相通，表現有支氣管胸膜瘻症狀。極少數胸內甲狀腺腫瘤的病人，有甲狀腺機能亢進症狀。胸腺瘤的病人，有時伴有重症肌無力症狀。
兒童縱膈腫瘤的發病率較成人爲低，但癌變機會多。約有2/3的病兒早期有咳嗽、低熱、呼吸困難等症狀，這是和兒童胸腔容量小有關。有些病兒在胸部X線檢查時偶爾發現，如果是惡性腫瘤則有貧血和消瘦現象。發現上述症狀應及早就醫，醫生可由胸部X攝片來確定腫瘤部位和大小，通過超聲波檢查得知腫瘤的性質。
