止咳藥之所以能夠止咳，是因爲它能作用於咳嗽中樞、呼吸道感受器和感覺神經末梢，抑制咳嗽反射。雖然止咳藥止住了咳嗽，但它造成了呼吸道中痰液的瀦留，容易阻塞呼吸道。
入睡後副交感神經的興奮性增高，導致支氣管平滑肌的收縮，使支氣管腔變形縮小。在越發狹窄的管腔裏，加上痰液的阻塞，會導致肺通氣的嚴重不足，造成人體缺氧，出現心胸憋悶、呼吸困難等。結果不僅不能通過服用止咳藥來安然睡沉，反而會因此加重身體的不適。
咳嗽病人的氣管裏有痰時，除了積極治療原有疾病外，還應使用止咳祛痰藥，這類藥主要是中成藥，如止嗽青果丸、通宣理肺丸、複方川貝片、止咳枇杷露等，西藥氯化銨、碘化鉀也有祛痰作用，它們能將黏稠的痰變得稀薄一些，便於順利咳出，使咳嗽的症狀減輕或治癒。
導致咳嗽的病因很多，一旦出現較爲嚴重的咳嗽，或持續超出一週的咳嗽就應到醫院及時治療，排除肺部結核的可能性，並查出病因對症下藥。自行服藥會延誤治療，導致病情加劇。
