小兒的腦組織處於迅速生長髮育的狀態，當損傷後，小兒就會出現姿勢，肢體運動，肌肉張力等方面的發育異常。通常腦癱兒在運動、智力等各方面的發育都比同齡兒明顯延遲，或出現發育停滯。由於小兒早期語言能力不足，不能用言語來表達，一般孩子在一歲以內都不能正確表達思想，所以家長很難自行判定孩子的智力發育水平。所以，小兒的運動功能情況就成爲了早期判定腦癱的重要指標。
一般來說，一歲以內的孩子，運動功能還未完全發育成熟。這個時期嬰兒運動發育較快，每個月都可能做出新動作。腦癱兒在這一時期會出現明顯的運動功能發育延遲，甚至停滯。如3個月的小兒還不能擡頭，4~5個月的小兒不能主動伸手觸物，6~7個月的小兒不能保持坐位、不會翻身，9~10個月的小兒不會爬行，10~12個月的小兒不會站立等。這些都有可能提示腦癱的可能。當然，有些特殊情況導致孩子肢體活動受限，如特別肥胖的孩子9、10個月了仍不能自己翻身，也坐不起來。這與孩子的體型有關，也不一定是腦癱。
由於我國生活水平的提高，孩子的營養狀態較佳，運動功能常超前發育。經常可以看到有的孩子10個月的時候就可以獨立行走了。將孩子的運動功能發育水平與同齡的孩子相比較，是家長評估孩子發育水平的好辦法。一般孩子只要達到同齡孩子的平均水平，或經過鍛鍊就能完成相應的動作就可以了。仔細的觀察會幫助家長早期發現蛛絲馬跡。
