處女膜是陰道口周圍的膜樣皺紋，覆蓋陰道口，對陰道有防衛作用，其形態多樣，醫學臨牀分爲傘形、環形、半月形、脣形、篩形、中隔形、無孔處女膜等7種。
處女膜在女性一生中經歷了三個階段的變化:
少女時代:
處女膜覆蓋在陰道附近的外口，厚約1~2毫米，中間有處女膜孔的小孔，直徑約1釐米，通常爲圓形、橢圓形或鋸齒形的半月形，膜孔偏向一側的是隔形孔，有兩個小孔上下或左右並列的分散孔，有像篩子一樣分散的小孔。
月經期間，經血通過這個小孔排出體外。如果膜上沒有小孔，那麼每個月的經血就會被阻擋，積聚在陰道上，向上擴展到宮腔和輸卵管，甚至流入腹腔，導致輸卵管破損，腸道粘連，腹腔感染，醫學上稱爲處女膜閉合，必須做婦科手術。
在我們青春期前，由於卵巢分泌的雌激素少，陰道粘膜薄、皺壁少、酸度低、抵抗力弱，處女膜具有阻攔細菌入侵陰道的作用。青春期以後，隨着卵巢的發育，體內雌激素增多，陰道抵抗力加強，處女膜也就失去了作用。
初夜:
初次性交，處女膜破裂形成裂縫，出血。
處女膜的形態不同，破裂程度大不相同。有兩個孔的中隔形處女膜出血較多，伴有比較劇烈的疼痛。脣形處女膜出血少，幾乎無痛。厚彈性好的傘形處女膜可能完全不會破裂！
據美國婦科醫生調查，約30%的女性在第一次性交時沒有出血。這30%包括彈性強的傘形處女膜，多次性交後或者有瘋狂的性行爲後可能會破裂，但不一定會出血。包括易破裂的多孔篩形處女膜，在初次性交前可能因各種原因破裂。
出生後:
由於胎兒在陰道出生，處女膜進一步破損。有時只留下一些殘留的突起，被稱爲處女膜痕跡。剖腹產不會發生這種變化。
細數處女膜的神祕作用
處女膜是女性生殖器官的一部分。在胎兒3～4個月時出現、發育、形成，到青春期時的處女膜形態和厚薄各一。其孔隙可呈輪狀、環狀、半月狀、篩狀等多種形態。它是位於陰道口、陰道前庭內的一層粘膜組織，呈一圈環形皺襞狀，寬約0.5釐米左右，中間有孔，以便月經血和分泌物流出。
處女膜是其他雌性動物所沒有的，只有人類女性有的，極少數女性天生沒有處女膜，極少數女性處女膜沒有孔隙，被稱爲石女。
處女膜作爲外生殖器的障礙，從生理上講，是兩性生活的障礙，是阻止陰莖進入陰道的障礙。
處女膜在性生活中的作用，應該說對男性沒有什麼好處，對女性有一定的痛苦，處女膜對夫婦都不利。在性生活中，男女雙方的性生理和性心理也有可能受到威脅。遇到處女膜的頑強抵抗，男性久攻不下，男性過於興奮和緊張射精，男性因此揹負思想負擔，今後有可能成爲早泄的原因。
另外，如果女性心情緊張，男性過於急躁或粗魯，第一次性交時，女性也有可能產生一定的疼痛，給女性留下濃厚的心理陰影，結婚後相當長的時間內性冷淡、陰道痙攣。因此，男女雙方功能障礙的出現與處女膜的存在無關。
人類社會發展到今天，大多數成熟女性的處女膜都會因爲男女的結合而被破解，只留下變形的碎片。這樣貨論的角度來看，處女膜似乎是多餘的器官。但是，自然的另一個適者生存原則隨處可見。使用廢棄也是自然的重要。處女膜不利於男女雙方的初夜性生活，遲早會被破壞，爲什麼會存在呢？研究後，一些學者提出了以下兩種假設:
1、保護女性生殖系統:這種學說認爲處女膜對女性生殖系統甚至身體有保護作用。它是護自己，防止病邪入侵的障礙。處女膜守在陰道門口，可以防止尿進入陰道。上古女性沒有裙子，她們至多圍着獸皮，開放的下半身容易引起細菌的入侵。少女陰道壁薄，卵巢發育不充分，依靠處女膜這一屏障，保護內生殖系統，保護女性生育能力。另一位學者認爲，到16~18歲爲止，女性的身體沒有完全發育，處女膜也很厚，是避免過早性生活的警戒裝置。對於女性來說，過早的性生活容易因宮頸口反覆感染而引起宮頸癌。另外，過早開始性生活，對優生優育也有不良影響。處女膜起着這樣的預防作用。因爲對性來說，要和未成熟的少女過性生活，還很難克服堅韌的處理膜防線。對女性來說，過早的性生活會給自己的肉體帶來相當大的痙攣。據醫學家調查，處女膜被抵破時，約2/3以上的會感到疼痛，並伴之出血。結婚越早，這種現象越明顯。
2、 用以選擇男性中的強者：這種理論認爲，處女膜的主要功能在於選擇男性中的強者，促使優良的精子進入體內受精。
在人類的原始社會時期，人類婚姻是比較自由和混亂的。沒有門戶的正確選擇，沒有年齡的束縛和限制。兩性結合的隨意性很大。處女膜的存在可以防止老年男性和性功能低下者對少女的佔有。這可以減少或防止生育不太優化的後代，具有選擇強者的進化的意義。因爲，年老者的性能力比較弱、性無能者大多也是體質較差或有病的人。
性能力和體力之間有一定的相關性。處女膜的存在已爲檢查性能力的水平。破關者是一個強大的專利號，可以留下後代的基因，不能進入者往往是弱者，他們很少或者沒有機會繁育後代。這種優勝劣汰的自然法則，通過處女膜的檢查來實現，可能是很多方法之一。
這兩個理論似乎都有一定的道理。自然是這兩個原因中的哪一個？還是這兩個原因在一起？
但迄今爲止，人類學上沒有什麼有力的證據證明這些理論，尤其是後者。或者自然本身在進貨過程中沒有完全淘汰這個沒有什麼意義的薄膜。因此，處女膜的真正作用之謎可能會繼續探索和爭論。
