抑鬱情緒與抑鬱症應加以區分，所謂抑鬱症意味着一個人的抑鬱症狀和體徵已持續足夠長的時間，以致影響了個體的日常功能或導致嚴重的憂傷，或兩者兼有。而抑鬱情緒只是暫時性的，兩者不可對等。
情緒出現是否事出有因
正常情況下，人在出現抑鬱情緒多是基於一定的客觀事物，事出有因。而病理性的抑鬱症通常無緣無故地產生，缺乏客觀精神應激的條件，或者情緒表現與事情大小不成正比，小題大做，不足以真正解釋病理性的抑鬱徵象。
症狀有無時限性
正常的情緒變化是有一定時限性的，人們通常在短時內出現抑鬱情緒，但通過自我調適，充分發揮自我心理防衛功能，就能夠恢復心理平穩。而抑鬱症患者，抑鬱症狀常持續存在，嚴重時，不經過治療無法自行恢復，症狀還有可能逐漸惡化。精神病學規定正常的抑鬱情緒不應超過兩週，若超過一個月，甚至持續數月或半年以上，則可以診斷爲抑鬱症。
發作次數
抑鬱症情緒症狀可反覆發作，每次發作症狀基本相同，有既往病史可以印證。
輕重程度
正常抑鬱情緒一般比較輕，若程度嚴重，以致出現自殘等自我傷害行爲，即爲病態。抑鬱症程度嚴重者甚至可影響正常的生活、工作及學習，患者無法適應社會，影響其社會功能的發揮，甚至產生消極、自殺言行。
有無生物節律性變化
抑鬱症患者症狀有明顯的生物節律性變化，表現爲晨重晚輕的變化規律。很多患者會出現晨起時心境特別惡劣，痛苦不堪，患者甚至會出現自殺的念頭。過了下午3~4點，心境慢慢好轉，到了傍晚，似乎感覺沒有症狀出現了，次日清晨再度陷入絕望當中。
有無家族史
抑鬱症有明確的遺傳性，大多抑鬱症患者的家族中會有精神病史或類似情感障礙發作史。
是否出現全身性症狀
抑鬱症時軀體或“植物神經”功能也受到影響，患者常出現食慾障礙、睡眠障礙、易疲勞、精力減退、日常活動興趣減退等。嚴重時還會出現胃腸道症狀，如口乾、便祕、噁心，偶見腹瀉。有時表現爲隱匿性的肌肉、關節疼痛，從某個部位轉移到另一個部位。
