穩定型心絞痛的發生多半是體力活動引起的。當冠狀動脈發生堵塞時，在靜止狀態下還能供應心肌所需的血液，但一旦進行活動，心肌所需的血液量會明顯增加，此時容易產生心肌缺血，進而引起胸部疼痛和不適。除了體力活動外，情緒壓力過大、處於過冷或過熱的環境中、攝入大量油膩食物等也可導致穩定型心絞痛發作。
不穩定型心絞痛的主要原因就是冠狀動脈粥樣硬化。該病會造成管腔明顯狹窄，當血管狹窄超過50%時，便會發生不穩定型心絞痛。在粥樣硬化的基礎上，若出現斑塊破裂或糜爛，可加重管腔狹窄，進而引起嚴重的心肌缺血，引發不穩定型心絞痛。
變異型心絞痛是因冠狀動脈痙攣所致，冠狀動脈痙攣可導致血管收縮，造成血液流動速度減慢或停止，此時心肌會缺血，從而導致心絞痛發生。如服用收縮血管的藥物、受涼或情緒壓力過大，發生變異型心絞痛的可能性也會增加。
