丙型肝炎與乙型肝炎、艾滋病的感染途徑相同，都可以經過血液、性接觸和母嬰傳播。但丙型肝炎以血液傳播爲主。儘管我國自1993年對獻血員進行丙型肝炎篩查後，輸血感染丙型肝炎的患者明顯減少，但通過血液透析、靜脈注射毒品、使用非一次性注射器和針頭和未經嚴格消毒的醫療器械感染的丙型肝炎仍時有發生。
丙型肝炎病毒還是乙肝病毒、艾滋病病毒的“好朋友”，經常與它們“手拉手”藏在血液內，一起“鑽”進人體，使人同時感染丙型肝炎、乙型肝炎或艾滋病。
丙型肝炎病毒很狡猾，在人體內會把自己重要的基因隱藏起來，並保持其相對穩定;而把不太重要的、能夠通過免疫選擇和進化的基因放在容易發生變異的位置，像孫悟空七十二變一樣不停地發生變異，使病毒能很快適應環境和逃避人體免疫系統對它的清除。因此，迄今爲止人們還沒有研製出預防丙型肝炎的疫苗。
丙型肝炎病毒甚至比乙型肝炎病毒更陰險、狠毒。95%的成年人在感染乙型肝炎後能夠成功地抵禦感染，將病毒從體內徹底清除;而感染了丙型肝炎病毒後，只有大約30%～40%的人在6個月內可將體內病毒自動清除。
乙型肝炎病毒只會寄生在肝細胞內，它本身並不引起肝損傷，只有在身體的免疫系統受到病毒刺激而“生氣”的時候，纔會和肝細胞中的乙型肝炎病毒“打仗”，引起肝細胞“死亡”。而丙型肝炎病毒不僅會刺激免疫系統“生氣”，引起肝損傷，還會直接破壞肝細胞，導致肝功能異常。
丙型肝炎的起病大多非常隱匿，易被忽視。約80%丙型肝炎患者最初並不知道自己患病，直至發展爲慢性肝病甚至肝硬化和肝癌才被發現。慢性肝病毒感染者中，25%的感染者像乙肝病毒攜帶者一樣肝功能正常、肝臟損害輕微;60%的患者轉氨酶輕度升高，肝臟損害爲輕-中度的壞死性炎症和極輕度的肝纖維化。
有10%～20%的慢性丙型肝炎病人可能在10～30年裏進展爲肝硬化;在肝硬化病人中，每年原發性肝細胞癌的發病率爲1%～7%。發生肝硬化和肝癌的患者生活質量明顯下降，是慢性丙型肝炎患者的主要死因。因此，丙型肝炎嚴重威脅人們的健康和生命，給患者的家庭及社會造成巨大的經濟負擔，是一個嚴重的社會和公共衛生問題。
