強直性脊柱炎常見於20歲以上的男性青年，兒童及45歲以上者發病很少見。絕大多數患者起病隱匿，早期症狀並不明顯，常表現爲下背部，臀部及髖部呈間歇性疼痛，伴有或不伴有局部僵硬感。開始疼痛多爲間歇性，大多數勞累後或受寒冷刺激後疼痛發作，持續一段時間後可緩解。有少部分患者開始可表現爲坐骨神經痛，而無明顯腰背痛。也有少部分患者疼痛可發生在背部較高位置，如頸部、肩關節、或周圍關節，但不久就可以出現下背部症狀。大部分患者開始時腰背疼痛較輕，經數月甚至數年後可出現持續性疼痛，甚至非常嚴重的疼痛，難以忍受，常需要口服止痛藥維持。
強直性脊柱炎的腰背痛一般有如下特點：
① 隱襲性發作不適，超過數週或數月;
② 發病年齡多在45歲以下，20~35歲最爲多見;
③ 持續性腰背部不舒服感達幾個月以上;
④ 晨僵;
⑤休息後疼痛不減輕或加重，活動後局部疼痛不適感有改善;天氣寒冷和潮溼時症狀加重，經服水楊酸製劑和局部熱敷後症狀緩解。還有極少數患者首先出現的不是關節症狀，而是出現原因不明的虹膜炎，數年或數月後纔出現關節症狀，這種發病方式多見於兒童，成年人極少見。
