肺癌的病因複雜，但最受人關注的是吸菸，大量的流行病學調查資料和科學實驗均證明吸菸同肺癌相關。每天吸菸20支以上的人羣中患肺癌的人數是不吸菸人羣的7 - 13 倍，這說明吸菸量多患肺癌的機率也大；吸菸開始時間愈早，患肺癌的兒率愈大，10歲以前開始吸菸者患肺癌的機率爲20歲後開始吸菸者的7 倍；被動吸菸者患肺癌的兒率比一般非吸菸人羣大3 -4倍，這說明吸菸害人害己，這些被動吸菸者往往是吸菸人的家屬、親友和同事。吸菸者呼吸道上皮組織中的纖毛蛻變、脫落，喪失了去除分泌物的功能，細胞變得畸形，呈八角形或呈鱗狀上皮化生這也是癌變的前奏。
現代科學的進步，使我們瞭解到菸草燃燒時產止的煙霧中含有3000多種有害的化學物質。其中最主要的是尼古丁、煙焦油和一氧化碳，這些物質對人體健康產生危害，導致心腦血管疾病、呼吸道疾病、惡性腫瘤等。研究顯示：癌症新發病例中有1/7是同吸菸相關聯的。研究人員在煙霧顆粒中發現了3500多種化學物質，其中至少有43種是致癌物。
