英國科學家研究發現，一種維生素A的衍生物——維甲酸可使因吸菸受到損害的、被稱爲肺泡的肺部微小氣囊逐步恢復功能，從而爲治療肺氣腫等嚴重肺部疾病提供了希望。
從事此項研究工作的研究員認爲，如果能使受損的肺泡恢復健康時的功能，就有可能治癒這種疾病。爲此，在研究中，他們給剛出生的老鼠吃一種可阻止肺泡正常發育的化學物質。當老鼠成年後，它們就會因肺部無法有效工作而會出現嚴重的呼吸問題。而給這些老鼠使用維甲酸後，它們肺泡的數量和大小恢復到了正常水平，肺開始正常工作，呼吸也變得更加容易。研究人員認爲，出現這種現象，很可能是維甲酸激活了一些關鍵基因，致使肺泡恢復了功能。
肺氣腫是一種常見的呼吸系統疾病。患病者多爲老年人，長期吸菸或在煤礦等行業工作易患此病，患者的肺泡受到損害。肺泡的主要作用是將氧吸收到血液中，肺泡功能喪失後，患者最初會出現輕度的氣悶。隨着病情的發展，患者的肺部功能將逐漸喪失，並出現呼吸困難、憋氣等症狀，必須依靠吸氧幫助呼吸，嚴重時將威脅生命。
研究人員認爲，現在肺氣腫發病率在全球上升很快，但對這種病尚無有效的治療方法。如果上述相對簡單的物質可以治療肺氣腫，那麼這一發現將具有重要的意義。它不僅爲最終攻克肺氣腫提供了希望，同時也爲治療其它嚴重的肺部疾病奠定了基礎。
