支氣管肺炎由細菌或病毒引起，故又分稱爲細菌性支氣管肺炎和病毒性支氣管肺炎，細菌性肺炎主要因肺炎球菌所致，而病毒性肺炎主要由腺病毒引起。嬰幼兒防禦功能差，肺臟發育不成熟，故2歲以內發病率最高，多繼發於上呼吸道感染和急性傳染病之後，以冬春季最多見。
支氣管肺炎的病理形態爲一般性和間質性兩大類。
1、一般支氣管肺炎：主要病變散佈在支氣管壁附近的肺泡，支氣管壁僅粘膜發炎。肺泡毛細血管擴張充血，肺泡內水腫及炎性滲出，漿液性纖維素性滲出液內含大量中性粒細胞、紅細胞及病菌。病變通過肺泡間通道和細支氣管向周圍鄰近肺組織蔓延，呈小點片狀的竈性炎症，而間質病變多不顯著。有時小病竈融合起來成爲較在範圍的支氣管肺炎，但其病理變化不如大葉肺炎那樣均勻緻密。後期在肺泡內巨噬細胞增多，大量吞噬細菌和細胞碎屑，可致肺泡內纖維素性滲出物溶解吸收、炎症消散、肺泡重新充氣。
2、間質性肺炎：主要病變表現爲支氣管壁、細支氣管壁及肺泡壁的發炎、水腫與炎性細胞浸潤，呈細支氣管炎、細支氣管周圍炎及肺間質炎的改變。蔓延範圍較廣，當細支氣管壁上細胞壞死，管腔可被粘液、纖維素及破碎細胞堵塞，發生侷限性肺氣腫或肺不張。病毒性肺炎主要爲間質性肺炎。但有時竈性炎症侵犯到肺泡，致肺泡內有透明膜形成。晚期少數病例發生慢性間質纖維化，可見於腺病毒肺炎。
