一、兩歲內
寶寶出生後兩年內，生長髮育比較迅速，這一階段對營養的要求尤其高。在這兩年裏，他們的頭圍迅速增大，腦在迅速發育，如果這個階段營養攝入不足，就會影響腦的發育。
在對營養不良的寶寶的隨訪觀察中發現，出生後6個月內有營養不良的寶寶，不僅體重不增長或者增長速度緩慢，智能與動作發展也落後於一般寶寶，即使以後糾正了營養不良，體重上升，但是智能發展上的落後卻無法彌補。
因此，兩歲內的小兒營養不良後果尤其嚴重。
二、2-3歲
如果這個階段的寶寶患營養不良，即使體重輕、智力落後，但只要糾正了營養不良，兩者都可以恢復正常。
營養的供給首先要滿足熱能及蛋白質的需要，蛋白質中的優質蛋白質要佔1/2-2/3。牛磺酸和腦的發育有密切關係，它在母乳中含量豐富，而在牛乳中含量卻較少，所以牛乳餵養的寶寶應注意補充牛磺酸。必需脂肪酸應占熱能的1%-3%，對腦的發育及神經髓鞘的形成有利。
三、3歲以後
缺乏微量元素也會對寶寶的智力產生影響。缺鐵會引起貧血，而在貧血症狀出現之前，寶寶已表現出容易發怒、記憶力減退、注意力不集中等症狀，並導致學習成績下降，補充鐵劑後這類症狀就會消失。
小兒營養不良，而且膳食中缺鋅，可造成寶寶血鋅下降，影響體格發育及智能的發展。
另外，小兒營養不良，缺碘則會影響甲狀腺素的合成，而甲狀腺素可以促進腦的發育。維生素B1、維生素B6缺乏可引起抽搐，並影響寶寶將來的智力。因此，寶寶要聰明，營養要均衡。
