世界衛生組織指出，全球很多男性吸菸率高(女性吸菸率低)的國家都未能充分保護國民免遭二手菸危害。受害的國民中絕大部分是女性和兒童。我國有全世界三分之一的成年吸菸者，這些吸菸者中97%是男性，這使超過一半以上的女性經常暴露於二手煙中。
二手菸含有超過4000種有害化學物質，其中約70種已被列爲“一級致癌物質”。二手菸中含有的有害化學物質會在空氣中停留數小時，長期吸入會導致多種疾病和傷害。
多國研究顯示：不吸菸的妻子同吸菸的丈夫一起生活，其患肺癌的危險度是同不吸菸丈夫一起生活的1.5-2.0倍。丈夫吸菸量越大，在一起生活的時間越長，妻子受害程度就越重。
二手菸還會使婦女更易患乳腺癌、宮頸癌、血液病，並直接刺激眼、鼻和咽喉，引致咳嗽、喉嚨痛、頭痛及眩暈等症狀。丈夫吸菸可導致妻子不孕，還會因爲對精子的損害造成子女發生兔脣、心臟瓣膜病或尿道狹窄等先天性缺陷的危險性大大增加。
孕婦吸入二手菸也可導致死胎、流產和低出生體重兒，會使胎血中的鋅含量大爲減少，進而影響胎兒腦部的發育;此外還會使催乳素水平下降，造成乳汁分泌減少。
兒童、尤其是新生兒，吸入二手菸會引起新生兒猝死以及導致各種兒童呼吸系統疾病，包括下呼吸道感染、哮喘、中耳炎以及肺功能下降。
