本病的病原體是剛地弓形體（toxoplasma gondii）原蟲。因其滋養體的形狀而得名。以貓和貓科動物爲其終末宿主和傳染源，而中間宿主是人和除貓和貓科動物以外的動物宿主，包括所有的哺乳動物、鳥類、魚類和各種家畜、家禽在內。
弓形蟲在生活史中有五種不同的形態，即滋養體、包囊、裂殖體、配子體、卵囊。滋養體呈香蕉形成半月形，長約4～7μm，寬約2～4μm。在終末宿主貓體內具有全部五種形態，而在中間宿主體內只有滋養體和包囊兩種形態。在弓形蟲的傳播中意義最大的是卵囊和包囊，其次是滋養體。
任何動物食入弓形蟲的包囊，卵囊或活體，都能受到感染而患弓形蟲病。貓科動物的糞便中，常帶有卵囊。可以污染草原、牧場、蔬菜、水果等。貓的身上和口腔內常常有弓形蟲包囊和活體，直接接觸貓易受感染。而狗的身上和口腔內常有包囊或活體，養狗的人不小心可能感染。
其他家畜、家禽，如：雞、鴨、鵝、豬、牛、馬、羊等動物體內有時帶弓形蟲包囊和活體，所以食用肉，蛋奶也可能感染。魚肉體內有時也有弓形蟲包囊或活體，魚也是一個傳染源。另外某些吸血昆蟲，叮咬人時也可以感染。
人和人之間也可以互相傳染。懷孕婦女，可以把弓形蟲通過胎盤傳染給胎兒。患弓形蟲病的婦女，在懷孕期如果有血播期（即弓形體、燕形體、尖形體活動）胎兒一定被感染。
