在現有的營養學教科書中，維生素D的主要作用一直是調節鈣的代謝，從而維持骨骼的健康。此外，維生素D提高免疫力的作用亦被提及。不過，新近有研究(來自在上週由國際生命科學學會中國辦事處、中國疾病預防控制中心營養與食品安全所主辦的“21世紀維生素D健康新概念”學術研討會)指出，除骨質疏鬆、齲齒、兒童佝僂病等“經典”維生素D缺乏病外，缺乏維生素D還與多種慢性病(如動脈硬化、高血壓、冠心病、糖尿病、乳腺癌、結腸癌等)的發生有關。雖然這些重要的、具有推陳出新意義的結論仍然需要進一步的深入研究，如維生素D到底通過何種機制(與鈣有關還是與鈣無關的機制)來預防慢性病的，但正如中國工程院院士陳君石教授所說，“我們需要更新觀念，重新認識維生素D的其他重要作用。”
因爲人體所需要的維生素D主要靠皮膚在陽光(確切地講，是陽光中的紫外線)照射下合成——以7-脫氫膽固醇爲原料，合成維生素D2，所以，“維生素D有助於預防多種常見慢性病”的結論爲我們提供了一個強有力的證據：陽光(或者說戶外活動)在預防上述慢性病過程中會發揮重要的作用——這似乎恰好與我們已有的經驗相吻合，整體而言，北方(陽光照射少)地區慢性病發病率普遍超過南方(陽光照射多)。
維生素D是一種非常特殊的維生素，特殊到可以認爲它是一種人體激素：由皮膚製造、到其他部位(腸道、骨骼和腎)發揮功能、起調節(鈣代謝)作用。在日常食物中，維生素D通常是很少的，少到幾乎不可能通過日常食物來滿足身體對它的需要(必須主要依靠皮膚在陽光照射下合成)。富含脂肪的魚類、蘑菇等菌類、蛋黃、豬肝等含有較多維生素D——我再強調一次，即使經常吃這些食物也很難滿足機體對維生素D的需要!皮膚在陽光照射下合成纔是維生素D的主要來源。
因此，如果陽光照射不足，如冬季(漫長寒冷期)的北方、戶外活動少等，勢必導致維生素D缺乏。在這種情況下(陽光照射不足)，注意攝入上述富含維生素D的食物(還不夠)，同時攝入添加維生素D的強化食品或服用安全劑量的維生素D補充劑(維生素D過量可造成中毒，成年人每天補充不要超過400國際單位)，如各種魚肝油製劑、複合型維生素等。
