乳鐵蛋白是科學家MONTREUIJ和JOHANSONB在1960年母乳中發現的。之後，BAGGIN等科學家在一些生物體的體液和各種細胞中發現了這種蛋白質了很多研究。
研究表明，乳鐵蛋白是一種多功能蛋白質，具有廣譜抗菌、抗病毒感染作用，可以調節體內鐵的平衡，調節骨髓細胞的生成，促進細胞的生長，調節身體免疫功能，提高身體抗病能力的人體腫瘤細胞的作用
法國科學研究人員經過實驗研究，證實乳鐵蛋白可以調節細胞分裂活性和解毒酶活性，提高自然殺傷細胞的活性。此外，乳鐵蛋白還能顯著抑制細胞的生長。
近年來，隨着生物工程技術的發展和成熟，許多國家開始關注乳鐵蛋白的實用價值。科學家們利用分子生物學原理，在實驗室完成了乳鐵蛋白功能的研究，進行了臨牀試驗，確定了對人體的7個功能。
1.乳鐵蛋白具有廣譜抗菌作用，乳鐵蛋白對革蘭陰性菌和陽性菌的抑菌作用首先是乳鐵蛋白高度結合鐵，使細菌失去生長所需的基本養分鐵。此外，乳鐵蛋白通過氨基末端強陽離子結合區域，增加細菌細胞膜的透過性，使細菌脂多糖從外膜滲出，達到直接殺菌的作用。
2.乳鐵蛋白具有抗病毒作用，乳鐵蛋白通過抑制病毒進入細胞，減輕對人體肝細胞的損害，這一結論被日本國立癌症中心研究所和京都大學病毒研究所的科學研究人員通過動物實驗和臨牀實驗證實了1998年的研究成果。
3.乳鐵蛋白具有抗氧化作用，研究結果表明，乳鐵蛋白可以抑制鐵引導的脂質過氧化過程產生的硫代巴比妥酸和丙醛的生成。另外，牛奶鐵蛋白可以分解酵母中的運輸RNA，具有核糖核酸酶的活性，抑制氧氣離子的形成。這些都可以降低人體內自由基對動脈血管壁彈性蛋白的破壞，達到預防和治療動脈粥樣硬化和冠心病的目的。
4.乳鐵蛋白具有抗癌作用鐵和其他微量元素的平衡，在補充機體缺鐵、降低鐵在機體內沉積引起的鐵過載以及由此引起的一系列臨牀疾病中預防和治療作用。此外，乳鐵蛋白對結腸癌、胃癌、肝癌、胰腺癌等消化道腫瘤具有化學預防作用，可抑制腫瘤轉移。最後，乳鐵蛋白在啓動宿主防禦系統初始活化反應，控制不同類型淋巴細胞比例的變化對機體免疫反應的影響，提高免疫力和預防丙型肝炎病毒感染，在慢性肝炎治療方面發揮了積極作用。
5.乳鐵蛋白調節機體免疫反應，乳鐵蛋白調節機體免疫系統是由於其右抑製作用與乳鐵蛋白飽和度有關。另外，研究表明，乳鐵蛋白對抗體生成t細胞成熟，淋巴細胞中自然殺傷細胞的比例具有調節作用
he6.乳鐵蛋白調節腸胃鐵的吸收，乳鐵蛋白通過氨基和羧基末端兩個鐵的結合區域具有很高的親和性，可逆地與鐵結合
7.乳鐵蛋白同藥物的協同作用。研究表明，乳鐵蛋白可與多種抗生素和抗病毒藥物合作，減少藥物用量，減少抗生素和抗病菌製劑對人體肝臟、腎功能的損害。同時，提高休內微生物對藥物的敏感性。
由於乳鐵蛋白所具備的以上7個功能，很多科學家和醫學家開始在預防和治療疾病的芝程中進行探索，得到了臨牀醫學家的認可。
首先，乳鐵蛋白對胃幽門螺桿菌感染引起的慢性胃炎十二指腸潰瘍、胃癌、產毒對葡萄球菌感染引起的呼吸道感染、疥瘡等有很好的預防和治療作用。其次，乳鐵蛋白能夠調節機體膜細胞對鐵的吸收和利用。
隨着乳鐵蛋白作用、功能、機制的不斷闡明和開發應有範圍的不斷擴大，相信乳鐵蛋白將在治療、營養補充、食品等方面有着廣闊的應用前景。
