老年人隨着年齡的增加，生理功能減退，出現不同程度免疫功能和抗氧化功能的降低以及其他健康問題。由於活動量相應減少，消化功能衰退，導致老年人食慾減退，能量攝入降低，必需營養素攝入也相應減少，更使老年人健康和營養狀況惡化。
爲適應老年人蛋白質合成能力降低、蛋白質利用率低的情況，應選用優質蛋白質。老年人膽汁酸減少，酶活性降低，消化脂肪的功能下降，故攝入的脂肪能量比應以20%爲宜，並以植物油爲主。老年人糖耐量低，胰島素分泌減少，且血糖調節作用減少，易發生高血糖，故不宜多用蔗糖。
老年人隨年齡增加，骨礦物質不斷丟失，骨密度逐漸下降，女性絕經後由於激素水平變化骨質丟失更爲嚴重;另一方面老年人鈣吸收能力下降，如果膳食鈣的攝入不足，就更容易發生骨質疏鬆和骨折，故應注意鈣和維生素D的補充。
鋅是老人維持和調節正常免疫功能所必需，硒可提高機體抗氧化能力，與延緩衰老有關，適量的鉻可使胰島素充分發揮作用，並使低密度脂蛋白水平降低，高密度脂蛋白水平升高，故老年人應注意攝入富含這些微量營養素的食物。
維生素不足與老年多發病有關，維生素A可減少老人皮膚乾燥和上皮角化;β-胡蘿蔔素能清除過氧化物，有預防肺癌功能，增強免疫功能，延遲白內障的發生，維生素E有抗氧化作用，能減少體內脂質過氧化物，消除脂褐質，降低血膽固醇濃度，老年人亦常見B族維生素的不足，特別應注意補充葉酸;維生素C對老人有防止血管硬化的作用,老年人應經常食用富含各類維生素的食物。
